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Entre l'Escaut et la Campine, la province d'Anvers porte en elle une histoire millénaire. Héritière du marquisat du Saint-Empire et du puissant duché de Brabant, ancienne plaque tournante du commerce européen, elle a traversé les siècles sous les couleurs successives des Habsbourg d'Espagne et d'Autriche, de la France révolutionnaire et du Royaume-Uni des Pays-Bas, avant de s'affirmer comme l'une des provinces fondatrices de la Belgique indépendante. Cette année, le Rallye des Parcs et Châteaux de l'ANRB y pose ses jalons, une invitation rare à redécouvrir certains des joyaux que recèle ce territoire du nord de notre royaume.

Juché sur un léger promontoire dominant l'Escaut, le site d'Anvers acquiert dès le IXe siècle une vocation défensive face aux invasions normandes. Un castrum s'y élève, puis, au XIIe siècle, le château fort du Steen, dont la silhouette de grès blond reste visible sur les quais comme un témoin taciturne des siècles engloutis. Né à la fin du Xe siècle, le marquisat d'Anvers est une marche du Saint-Empire relevant de la Basse-Lotharingie. En 1106, Godefroid Ier de Louvain reçoit conjointement le duché de Basse-Lotharingie et le marquisat, nouant entre les deux entités une union personnelle qui préfigure des évolutions politiques plus larges. L'érection du comté de Louvain en duché de Brabant en 1183, puis la Diète de Schwäbisch Hall en 1190, scellent l'intégration du marquisat dans l'orbite brabançonne, dont Anvers devient la principale ouverture sur la mer.

En 1430, l'extinction de la lignée ducale ouvre la voie à l'absorption bourguignonne sous Philippe le Bon, puis, par le mariage de Marie de Bourgogne avec Maximilien Ier de Habsbourg en 1477, à l'Empire. Sous Charles Quint et Philippe II, la cité connaît son apogée : première place financière et commerciale d'Europe, que Fernand Braudel qualifiera de premier centre mondial du commerce. Les troubles religieux brisent cet élan. La Furie espagnole du 4 novembre 1576 ravage la ville ; la reconquête d'Alexandre Farnèse en 1585, suivie du blocus hollandais de l'Escaut, transfère la prééminence commerciale à Amsterdam pour deux siècles.

Par les traités de 1713-1714, les Pays-Bas méridionaux passent aux Habsbourg d'Autriche. Les réformes centralisatrices de Joseph II déclenchent la Révolution brabançonne de 1789 et l'éphémère indépendance des États Belgiques Unis, avant que la conquête française ne transforme le territoire en département des Deux-Nèthes, le 1er octobre 1795. Napoléon, qui voyait en Anvers « un pistolet braqué sur le cœur de l'Angleterre », y développe le port avec une ambition nouvelle. Le Congrès de Vienne crée en 1815 le Royaume-Uni des Pays-Bas ; la révolution belge de 1830 confère à la province ses frontières et son rôle actuels. La citadelle résiste jusqu'au 23 décembre 1832, lorsque le général néerlandais Chassé capitule devant le maréchal Gérard. La réouverture définitive de l'Escaut en 1863 restitue à Anvers sa vocation universelle. Province la plus peuplée du Royaume, elle demeure l'héritière d'une histoire où noblesse d'Empire, traditions brabançonnes et rayonnement marchand se conjuguent de manière singulière.

Les grandes familles

Les grandes familles aristocratiques anversoises ont modelé durablement le paysage de la province, dans ses pierres comme dans ses institutions. Parmi elles, on compte des familles telles que les Baillet-Latour, Bergeyck, Borrekens, Caters, Cogels, della Faille, van der Gracht, Le Grelle, van Havre, Marnix de Sainte-Aldegonde, Merode, Moretus Plantin, Pret, Pret Roose de Calesberg, Ullens de Schooten, d'Ursel et van de Werve. Plusieurs d'entre elles se sont illustrées sous l'Ancien Régime au service des cours de Bruxelles et de Vienne et ont laissé des empreintes architecturales et politiques considérables. Elles ont contribué au rayonnement culturel et économique de la région, entretenant châteaux, domaines et fondations charitables selon une conception du service public ancrée dans la plus ancienne tradition nobiliaire. Aujourd'hui encore, bon nombre de ces familles résident dans leurs demeures ancestrales et veillent avec soin à la préservation de ces témoins irremplaçables.

Le patrimoine castral

Les châteaux de Bornem, Cleydael, Den Brandt, Rameyen, 's-Gravenwezel, Sterckshof, Vorselaar ou Westerloo illustrent d'emblée la remarquable diversité d'un patrimoine qui oscille entre forteresse médiévale et demeure d’agrément.

Le château d'Hingene, ancienne résidence d'été des ducs d’Ursel, se distingue par l'équilibre de son architecture classique et l'ampleur majestueuse de son parc. À Reet, le Laarhof, sobre et raffiné, témoigne de l'art de vivre du XVIIIe siècle, tandis que le Groenhof s’inscrit, par ses façades de briques et de pierre blanche, dans la grande tradition de la Renaissance flamande. Le château de Boechout, avec sa tour médiévale et ses douves, et le château de Calesberg, ancienne place forte muée en résidence de prestige, complètent ce panorama dans les environs immédiats d'Anvers.

Aux confins de la Campine, le domaine Hemelrijk déploie ses allées boisées dans un cadre de grande sérénité. À Ranst, le château Doggenhout séduit par sa silhouette classique ; à Zandhoven, le Bautersemhof retrace l'évolution d'une motte médiévale vers un manoir raffiné. Plus au nord, le château Heizuyzen trône au cœur d’un parc hors du temps à Oostmalle, tandis que le château d'Arendonk illustre la transition entre forteresse et résidence de plaisance. Quant au domaine Oude Gracht, à Kapellen, ses arbres centenaires évoquent encore le relais seigneurial où se croisaient autrefois la vie rurale et celle de la haute société.

Rallye des Parcs et Châteaux

Le comité d'Anvers de l'ANRB vous convie à découvrir certaines de ces propriétés de la province d'Anvers, le 31 mai 2026 de 10h à 18h, parmi lesquelles des châteaux, des parcs et la distillerie Elixir d'Anvers, témoignage vivant du savoir-faire artisanal local. Une invitation à plonger au cœur d'un territoire où plusieurs siècles d'histoire continuent, avec une souveraine discrétion, de rayonner.

Nous remercions le comte Pierre-Alexandre de Lannoy pour la rédaction de cet article.